Utenriksdepartementet vil erstatte generalkonsulatet i Houston med en honorær konsul. Kritikerne er ikke fornøyd.
Ocean24 har tidligere skrevet om UDs beslutning om å legge ned generalkonsulatet i Houston. Gjennom flere artikler har det kommet sterke reaksjoner fra energibransjen og fra det norske miljøet i det som regnes som verdens energihovedstad. Både toppledere i energibransjen og representanter fra ulike organisasjoner, som Innovasjon Norge, ONS og Næringsforeningen Region Stavanger har argumentert for at nedleggelsen svekker både energi-, fornybar- og teknologibransjen.
Stortingspolitikere fra Høyre og FrP har levert skriftlige spørsmål til Huitfeldt om saken. Helge André Njåstad (FrP) viser i sitt spørsmål til at det norske miljøet i den amerikanske byen reagerer negativt på nedleggelsen, og påpeker at Houston ikke bare er ledende innen olje og gass, men også innen fremvoksende energinæringer som CCS. I det skriftlige spørsmålet til utenriksministeren ba opposisjonspolitikeren Huitfeldt vurdere å likevel fortsatt ha norsk konsulat i Houston.
Her er utenriksministerens svar:
I sitt svar til Njåstad, som er publisert på Stortingets nettsider, sier Huitfeldt at det tas sikte på å opprette et honorært konsulat i Houston.
«Nedleggelsen av generalkonsulatet i Houston er et resultat av en større reformprosess i utenrikstjenesten, et endret sikkerhetslandskap i Europa og en prioritering av utenrikstjenestens begrensede ressurser.
Næringsfremme mot det amerikanske markedet forblir en viktig prioritering for regjeringen. Houston-området og Mexico-gulfen er et viktig marked for norsk leverandørindustri, og Texas byr på mange muligheter for norske bedrifter innen alt fra fornybar energi til romindustrien. Det skal norske myndigheter fortsatt støtte opp om.
Interesser i Houston-området skal ivaretas av ambassaden i Washington DC, generalkonsulatene i San Francisco og New York, og ikke minst Innovasjon Norge og Norwep som blir værende i Houston. Det tas sikte på å opprette et honorært konsulat i Houston etter nedleggelsen av generalkonsulatet.»
– Norge nedprioriterer olje- og gassnæringene
– Å legge ned generalkonsulatet, der vi har viktige næringsinteresser, for å spare penger, fremstår som underlig. Utenriksministerens svar på spørsmålet er et signal på at Norge nedprioriterer olje- og gassnæringene våre. Regjeringens forslag om kun å opprette et honorært konsulat, vil svekke tilstedeværelsen vår og mulighetene både eksisterende bedrifter som allerede er der, og for nye bedrifter som vil satse, sier Helge André Njåstad til Ocean24. Han kaller regjeringens nedleggelse av konsulatet i Houston for symbolpolitikk, som han mener vil gjøre det vanskeligere for oljenæringen.
Njåstad sier det ville være klokt å lytte til det næringslivet ber om, og beholde en offisiell tilstedeværelse.
– Flere norske bedrifter har en tilstedeværelse eller et oppdrag med utspring fra Texas. Nå ser vi også at flere teknologibedrifter i USA flytter til Texas, Tesla inkludert. Da blir det uklokt å fjerne en tydelig norsk tilstedeværelse som på sikt kan bidra til at stavangerske elbil-ladeselskaper kommer tettere på industrien og et nytt marked, sier stortingsrepresentanten.
– Danmark utvidet nylig med femten ansatte
Jacob Brechan, styremedlem i The Norwegian-American Chamber of Commerce Soutwest (NACC) har tidligere ledet en underskriftskampanje mot nedleggelsen av generalkonsulatet, og organisasjonen hans sendte nylig et opprop til UD i et forsøk på å stoppe planene. Han er ikke fornøyd dersom UD nå utnevner en honorær konsul.
– Å være honorær konsul er ubetalt og i det hele tatt noe ganske annet enn en generalkonsul aller ambassadør. En honorær konsul kan for eksempel ikke uttale seg på vegne av landet og har begrenset mulighet for å handle på vegne av eller utføre oppdrag på vegne av Norge. Selv om de alle gjør en fantastisk innsats for Norge kan ikke en honorær konsul utføre de oppgavene et generalkonsulat gjør i dag, da de ikke har den samme tyngden og betydningen som et generalkonsulat, sier Brechan til Ocean24.
Brachen mener også at Norges varslede nedleggelse av generalkonsulatet representerer en mot-trend i Houston.
– Danmark var representert ved honorær konsul frem til 2018, da de utvidet til Generalkonsulat med 15 ansatte på grunn av Houstons betydning som verdens energihovedstad, også innenfor fornybare kilder, sier Brechan.
Ocean24 sendte før helgen en henvendelse til Huitfeldts statssekretær med ønske om kommentar til saken, men har så langt ikke mottatt dette. Statsråden har tidligere gitt Ocean24 dette svaret på kritikken mot nedleggelsen:
