Det norsk-amerikanske miljøet i Houston har sendt et ni sider langt brev til UD, der de argumenterer mot den varslede nedleggelsen av generalkonsulatet i Houston.
Ocean24 meldte sist uke at UD har besluttet å legge ned generalkonsulatet i Houston. Gjennom flere artikler har det kommet sterke reaksjoner fra energibransjen og fra det norske miljøet i det som regnes som verdens energihovedstad. Både toppledere i energibransjen og representanter fra ulike organisasjoner, som Innovasjon Norge, ONS og Næringsforeningen Region Stavanger har argumentert for at nedleggelsen svekker både energi-, fornybar- og teknologibransjen.
Nå har Norwegian Society of Texas og det norsk-amerikanske handelskammeret, The Norwegian-American Chamber of Commerce Soutwest (NACC), sendt et ni sider langt brev til utenriksminister Anniken Huitfeldt, der de argumenterer for at nedleggelse av konsulatet vil være skadelig for blant annet norske næringsinteresser i Houston, inkludert forretningsrelasjoner innen teknologi, energi og fornybar.
– Vi mener det kan få store negative konsekvenser for Norges omdømme og for utvikling at norsk næringsliv. Og for fremtidige muligheter for å være med å påvirke energiovergangen, så vel som andre store næringer som medisin, teknologi, skipsfart, romfart med mer – som er store vekstnæringer her og vitale for Norge, sier Jacob Brechan, styremedlem i NACC i et intervju med Ocean24.
Brevet backes av en underskriftskampanje mot nedleggelsen, som ved innsending hadde samlet over 1100 signaturer, mange fra topper i energi- og teknologiselskaper med aktivitet i det som omtales som verdens energihovedstad. Huitfeldt har forsvart nedleggelsen med at organisasjonene Innovasjon Norge og NORWEP fremdeles skal ha tilstedeværelse i Houston, og at disse skal ivareta norske interesser sammen med UDs øvrige tilstedeværelse i USA. Kritikere av nedleggelsen mener tilstedeværselsen likefullt samlet blir svekket, og påpekt at Innovasjon Norge i dag har to ansatte i Houston, og NORWEP én person i 80 prosent stilling.
I brevet til statsråden argumenteres det med at generalkonsulatet spiller en avgjørende rolle i å fremme relasjoner og formelle relasjoner i kommersiell, økonomisk, industriell, vitenskapelig og teknologiske sektorer mellom sørvest-området i USA og Norge.
– Generalkonsulatet i Houston er spydspissen, og talerør for Norges satsing i en av verdens største økonomier og viktigste vekstområder. Generalkonsulatet er den samlende organisasjonen i Team Norway og Norge vil miste sin offisielle stemme i verdens viktigste samlested for fornybar energi og utvikling av ny teknologi, sier Brechan til Ocean24.
Professor: – Rammer studenter og forskere
I brevet til Utenriksministeren er det også lagt ved en støtteerklæring fra professor Arne Graue, ved institutt for fysikk og teknologi ved Universitetet i Bergen. Graue er leder for reservoarfysikk ved UiB, og for en rekke internasjonale forskningssamarbeid mellom Norge og USA innen petrofysikk og høyere utdanning innen CCS og energiomstilling. Han viser til at totalt 600 master- og PhD-studenter og 200 forskere har deltatt i samarbeid der konsulatet i Houston har vært instrumental både i initiering, avvikling og oppfølging.
Professoren argumenterer også med at en rekke konferanser innen forskning på petroleum og energiomstilling vil bli skadelidende dersom nedleggelsen gjennomføres.
«Nyheten om at det er fremlagt planer for nedleggelse av Norges generalkonsulat (NGK) i Houston er mottatt med stor bekymring for videre forsknings- og utdanningssamarbeid mellom USA og Norge innen energiomstilling og petroleumsrelaterte fag. Eventuell nedleggelse av NGK vil ikke bli forstått av de involverte fagmiljøene i Norge og USA, og vil kunne avstedkomme redusert interesse for videre framtidig engasjement», skriver graue i vedlegget.
Utenriksminister Anniken Huitfeldts statssekretær Eivind Vad Petersson har tidligere gitt Ocean24 dette tilsvaret på kritikken mot nedleggelsen:
