UD har besluttet å legge ned generalkonsulatet i Houston. Det møter sterke reaksjoner i olje- og energibransjen.
Fra 2023 legger Utenriksdepartementet ned generalkonsulatet i Houston. Byen omtales ofte som verdens energihovedstad. Gjennom flere tiår har det norske næringslivet hatt en tung tilstedeværelse i byen. Dette har vært fulgt opp politisk og diplomatisk gjennom utsendingene på konsulatet, som har vært åpent siden 1977.
Ocean24 har den siste tiden vært i kontakt med mange i det norske miljøet i Houston. Den gjennomgående reaksjonen er sjokk og vantro over norske myndigheters beslutning. Flere i bransjen omtaler beslutningen med ord som «ufattelig» og sjokkerende».
Underskriftsskampanje mot nedleggelsen
Norsk-Amerikansk Handelskammer (Norwegian American Chamber of Commerce) sin Houston-avdeling har startet en underskriftskampanje mot nedleggelsen. De argumenterer i oppropet med at flere hundre norske selskaper og flere tusen nordmenn opererer i byen, og med at Houston foruten å være den viktigste oljebyen i verden, nå er i ferd med å etablere seg som et sentrum for innovasjon av fornybar teknologi.
Tirsdag har over 1000 mennesker signert oppropet, mange av dem under fullt navn, og med støtteerklæringer.
«Vis meg en utenlandsstasjon som har bidratt mer de siste 40 årene når det kommer til utvikling av gjensidig fordelaktige forretningsrelasjoner», skriver en av de norske næringslivslederne som har signert. «Jeg skriver under fordi vi nå blir nødt til å reise til San Fransisco eller Washington hver gang vi skal ordne noe praktisk med UD», skriver en annen. «Houston er viktig for marine næringer og for energibransjen generelt, ikke bare for olje og gass», skriver en tredje.
Protestbrev fra Stavanger og ONS til UD
I et brev datert 14. oktober ber oljemessen ONS og Næringsforeningen i Stavanger-regionen UD om å reversere beslutningen om nedleggelse av generalkonsulatet i Houston. I brevet argumenteres det blant annet med at konsulatet spiller en viktig betydning for norsk verdiskapning, og for at samarbeidet mellom konsulatet, NORWEP og Innovasjon Norge i Houston åpner muligheter for norske bedrifter som skal presentere seg i USA.
– Det er klart vi er urolige for hva en nedleggelse vil bety for norsk energibransje som er midt i en enorm omstilling, sier Leif Johan Sevland, CEO i ONS Foundation. Sevland kjenner Houston godt, både fra sin tid som ordfører i Stavanger og som leder for messen ONS.
– Generalkonsulatet i Houston har hatt og fortsetter å ha enorm verdi for energisektoren i Norge og Stavanger, og har vært et solid grunnlag for samarbeid og etablering av norske selskaper i USA. Det håper vi at man ikke undervurderer, sier Sevland.
Han har signert brevet, sammen med Næringsforeningen i Stavanger-regionen. Organisasjonen representerer 2000 bedrifter i Stavanger-området, mange av dem tilknyttet energi.
– Houston er veldig sentral som motor for all energiutvikling i USA, ikke bare for olje og gass, men for fornybar og transformasjon. For vår region har ikke dette samarbeidet bare handlet om olje og gass, men også om alt fra helse til teknologi. Selskaper som vil eksportere til USA og som kommer til oss, sender vi videre til GK som hjelper dem videre, forteller Inger Tone Ødegård hos Næringsforeningen i Stavanger-regionen. Hun har selv bodd i Houston i flere omganger, og hun mener generakonsulatet spiller en stor betydning for norske bedrifter som vil lykkes i den amerikanske energi-hovedstaden.
– Hver enkelt bedrift klarer ikke gå opp disse veiene selv, de er avhengige av noen som kan åpne dører. Det er lettere å åpne dører om du presenterer deg som generalkonsul, sier Ødegård.
Viktig stemme for Norge
Kari Anne Lien jobber ved Innovasjon Norges kontor i Houston og har ansvar for å legge til rette for samarbeid mellom Norge og regionen innenfor energi. Hun reagerer på at Utenriksdepartementet skal legge ned generalkonsulatet.
– Ikke bare er Houston verdens energihovedstad, men Texas er i ferd med å slå seg opp som verdensledende på tech, helse og energiomstilling. Blant annet har Houston og golfkysten verdens største infrastruktur for hydrogen og vil være det viktigste området for utvikling av CCS. Texas er også en av de ledende fornybar-statene, og fremst på vind. I disse dager er det også i ferd med å etableres samarbeid mellom Norge og regionen på romfart. Vi får ukentlige henvendelser fra selskap som vil etablere seg innenfor alle disse områdene, sier Lien til Ocean24.
– Ved å legge ned generalkonsulatet avsluttes nå et 60 års langt industrisamarbeid med verdens energihovedstad. Norge avslutter i praksis det offisielle internasjonale samarbeidet med regionen og mister stemmen sin inn mot de viktige internasjonale miljøene i Houston, sier Lien.
Texas opplever i dag stor tilflytting og er en av de amerikanske statene med størst vekst. Det er ca 5000 energiselskap i regionen og betydelig tilstedeværelse av norske selskap. Det bor rundt 6000 nordmenn i regionen. Lien bekrefter at bransjen og det norske miljøet i Houston er rystet over nyheten:
– Nyheten om at generalkonsulatet i Houston skal legges ned, blir møtt med sjokk og vantro i det norske miljøet og blant selskapene i næringslivet her. Det er utrolig viktig å støtte oppunder samarbeid på tvers av Atlanteren, sier Lien.
Lien og Innovasjon Norge har tilhold i Norway House, og deler dermed fasiliteter med generalkonsulatet. I tillegg har de i en årrekke samarbeidet rundt Norges tilstedeværelse på OTC, verdens største energimesse. Denne holdes årlig i Houston, og i år har arrangementet «Norway to OTC» 50-års jubileum.
– Innovasjon Norge i Houston jobber for å legge til rette for at norske selskaper kan etablere seg i Houston, og det gjør vi i samarbeid med generalkonsulatet. Deres rolle har vært utrolig viktig i dette samarbeidet. Aktivitetene våre støtter Norges eksportindustri i USA, forteller Lien.
– Å legge ned norske utenriksstasjoner er ingen lett avgjørelse.
Informasjonen fra UD om at konsulatet legges ned kom i en melding sist måned, og begrunnes fra utenriksdepartementet med at de trenger å allokere flere resurser til Europa. Foruten Houston stenges også ambassadene i Bratislava i Slovakia, Colombo i Sri Lanka og Pristina i Kosovo, og ambassadekontoret i Antananarivo i Madagaskar.
– Etter Russlands angrep på Ukraina har EU bidratt til europeisk samhold og styrket samarbeidet om sikkerhet og forsvar. Da er det naturlig at vi styrker Norges diplomatiske innsats i EU, i Nato og i utvalgte europeiske land. Verden er ikke statisk, det kan heller ikke Norges utenrikstjeneste være.
– Å legge ned norske utenriksstasjoner er ingen lett avgjørelse. Disse endringene får konsekvenser for utsendte norske diplomater, men i enda større grad for de lokalt ansatte på stasjonene det gjelder. Men vi har et ansvar for å forvalte våre ressurser på en måte som ivaretar norske interesser mest mulig effektivt, uttalte utenriksminister Anniken Huitfeldt i meldingen.
Les hele meldingen fra utenriksdepartementet her:
